En diciembre de 1937, las tropas japonesas llegan a la capital china, Nanking, tras haber ocupado Beijing y Shanghái. Los bombardeos provocan la huída de los oficiales, pero el valeroso general Lu decide liderar la defensa de la ciudad. No muy lejos de allí, en la Zona de Seguridad Nacional, el Sr. Tang y la Sra. Jiang coordinan la ayuda a los refugiados chinos. Sin embargo, los japoneses avanzan implacables, cometiendo toda clase de tropelías ante el estupor de alguno de sus propios soldados.

La edición 2009 del Festival de San Sebastián tuvo una clara vencedora. La china "Ciudad de Vida y Muerte" se alzó con la preciada Concha de Oro, además de lograr el premio a la mejor fotografía y el galardón concedido por el Círculo de Escritores Cinematográficos. Dirigida y escrita por Lu Chuan (El arma perdida, La patrulla de la montaña), la película es un drama bélico basado en hechos históricos: la ofensiva japonesa sobre la que era capital china allá por 1937 y los horribles crímenes que se cometieron sobre la población civil. Y es que la intención del cineasta era arrojar luz sobre un episodio enmascarado por muchos intereses.

En medio de la barbarie de la guerra, hay tiempo de conocer historias personales. Liu Ye, uno de los protagonistas de "La maldición de la flor dorada", da vida al carismático general chino, mientras que Fan Wei (If you are the one) es el secretario de un negociante nazi en la llamada Zona de Seguridad Nacional. También intervienen Gao Yuanyuan (Sueños de Shanghái) como una profesora china que intenta proteger a las víctimas del conflicto, y Hideo Nakaizumi (Scoutman), encarnando a un silencioso soldado japonés.