Sophie, cantante de jazz y blues, recibe una llamada de su padre, Paul. Quiere verla con urgencia para enseñarle una foto que ha encontrado en una página web de una mujer que se parece asombrosamente a su esposa, la madre de Sophie, recién fallecida. Paul está empeñado en que vaya a verla: se llama Caterina Fabiani y es una célebre cantante de ópera. A pesar de sus recelos, acepta para complacer a su padre y emprende un viaje a Nueva York incapaz de imaginar las revelaciones que le aguardan.

El mundo abandonado es una película dirigida por la veterana directora alemana Margarethe von Trotta ( Hannah Arendt), que se inspira en su propia historia personal (conoció a su hermana 15 años mayor que ella tras la muerte de su madre) para componer una historia de encuentros y secretos familiares, y de cómo éstos acaban haciéndose visibles y generando nuevos tipos de relaciones.

La cantante de blues y jazz Katja Riemann (La marca del lobo) y la de ópera, Barbara Sukowa (que vuelve a trabajar con von Trotta tras  Hannah Arendt), grandes amigas de la directora, se convierten en hermanas en El mundo abandonado, un drama alemán en el que también encontramos a Matthias Habich ( Mi tierra) y Robert Seeliger (El escritor), entre otros.