El circo Esperanza recorre el suroeste de Brasil, intentando llevar la alegría y la felicidad a sus habitantes. Entre sus peculiares integrantes, se encuentra la pareja artística de payasos formada por Pangaré y Puro Sangue (Benjamim y Valdemar), padre e hijo, que llevan muchos años intentando arrancar una sonrisa al público. Sin embargo, Benjamim se halla en una crisis personal importante ante la que no tiene respuestas: ¿cómo hacer reír a la gente cuando uno mismo no tiene ganas de reír?.

Segundo largometraje del todoterreno brasileño Selton Mello (Feliz Natal), popular actor en su país gracias, principalmente, al medio televisivo donde se ha granjeado las simpatías y el respeto del público en series como Os Normais o Os Aspones. El payaso es una especie de crónica, en formato de docudrama, que nos muestra el apasionante e itinerante mundo del circo y del espectáculo, entre bastidores, en el que sus integrantes renuncian a una vida socialmente ortodoxa para llevar la alegría y la sonrisa a un público, mayoritariamente, infantil . La cinta ha acarreado casi todos los premios de la Academia del cine brasileño en 2012 además del premio del público del importante Festival de Cine de Huelva. En nuestro país, Mello ha intervenido también en el fallido biopic sobre la aventurera vida de Lope de Vega, el Fénix de los Ingenios, al lado de Alberto Amann y que contaba con un fantástico reparto en el que sobresalían Leonor Watling, Pilar López de Ayala, Juan Diego o Luis Tosar, pero que no funcionó en taquilla.

El propio Mello se reserva uno de los papeles protagonistas, el de Benjamim / Pangaré, en El payaso junto al veterano Paulo José (Caminho das Índias), otro gran actor de la escena audiovisual brasileña con un enorme recorrido por la pequeña pantalla . Además, Tonico Pereira (A Grande Família), Larissa Manoela (Corações Feridos) y Jackson Antunes (Sítio do Pica-Pau Amarelo) completan el reparto.