La II Guerra Mundial acaba de llegar a su fin y para Nelly, una superviviente de Auschwitz, es hora de regresar a su Berlín natal. Con graves heridas y la cara deformada, su antigua amiga Lene le ayudará a instalarse. Tras someterse a una dura operación de reconstrucción facial, Nelly intentará localizar a su marido Johnny, que la da por muerta. Cuando se reencuentren, y al ver que su esposo no la reconoce, Nelly ocultará su identidad para averiguar hasta dónde llega el amor de su marido.

El director Christian Petzold ( Bárbara), uno de los directores germanos del momento, se acerca a la Alemania inmediatamente posterior a la II Guerra Mundial y a la reconstrucción tanto física como emocional de un país y unos individuos a los que el Holocausto y el horror nazi han cambiado para siempre. A través de los ojos de su protagonista, Phoenix nos lleva a una historia de suspense que, en su trasfondo, entona un canto a la esperanza y el amor como principales factores para la recuperación del alma humana.

Dentro de este drama histórico con un marcado carácter romántico, Nina Hoss y Ronald Zehrfeld, que ya trabajaron como pareja protagonista en el último trabajo de Petzold ( Bárbara) dan vida a Nelly y Johnny, el matrimonio protagonista de la cinta. La alemana Nina Kunzendorf ( La dama de oro) cierra el elenco principal de Phoenix, adaptación de la novela de Hubert Monteilhet Regreso de las cenizas.