Bob Balaban tenía a quien parecerse: su tío Burt Balaban, director de teatro y cine fue toda una inspiración. En realidad toda la familia Balaban estaba vinculada más o menos estrechamente a la industria del teatro. Con la determinación de hacer honor a su apellido, Bob estudió arte dramático en el HB Studio de Greenwich Village, en Nueva York. A partir de su licenciatura comenzó a acumular méritos en los mejores escenarios del país hasta que en 1969 le ofrecieron su primer papel en la gran pantalla en la legendaria Cowboy de medianoche. Su físico lo encorsetó inevitablemente en roles secundarios, pero su talento no pasaba desapercibido. Triunfó en películas como Encuentros en la tercera fase, Mi vida es mía, Desmontando a Harry, Gosford Parko Truman Capote, entre otras muchas, que le han permitido trabajar a la sombra de muchos de los grandes nombres de la industria. Recogió idénticos piropos en la pequeña pantalla gracias a series como "Seinfeld".