Carey Mulligan no tuvo una infancia fácil. Las obligaciones laborales de su padre obligaron a la familia a mudarse a Alemania cuando Carey acababa de cumplir los tres años. Durante ocho años vivieron en hoteles, sin echar raíces, forjando así en la benjamina de la familia una personalidad retraída y tímida. A su regreso a Londres comenzó a plantearse seriamente dedicarse a la interpretación, por influencia de su hermano, que hacía sus pinitos en el teatro. Se presentó a las pruebas de acceso de tres escuelas distintas de arte dramático y en todas fue rechazada.

No se rindió y en 2005 su sueño se hizo realidad cuando consiguió un papel en Orgullo y prejuicio, al lado de Keira Knightley, apenas cumplidos los 18. Su ascenso a la élite fue meteórico gracias a su participación en la serie Bleak House y a su maduración como actriz cinematográfica en películas como El mejor, Una educación (por la que logra su primera candidatura al Oscar) o Enemigos públicos, éxitos que, combinados con su relación sentimental con Shia Labeouf la empujan a la fama. Allí se instala definitivamente cuajando como una de las actrices más cotizadas de la industria, firmando interpretaciones inolvidables en cintas como Wall Street 2, Drive, Shame o El Gran Gatsby (2013). Poco tiempo después se pone a las órdenes de los célebres hermanos Coen en A propósito de Llewyn Davis, demostrando que es una de las actrices con más talento del momento. En su siguiente film, Mulligan vuelve a sus inicios para enfundarse de nuevo el vestuario victoriano como protagonista de Lejos del mundanal ruido, adaptación de la obra del célere poeta y escritor Thomas Hardy. Mulligan compagina la pequeña pantalla con The Walker con la grande, de nuevo en cine de época, con Sufragistas.