Hijo del futbolista del Manchester United Harry McShane, Ian McShane se crió, consecuentemente, en Manchester mientras tejía sueños relacionados con el teatro y el cine. Estudió arte dramático en la Royal Academy of Dramatic Arts en Londres antes de comenzar su brillante andadura teatral por algunos de los mejores escenarios de la capital del Támesis.

Debutó en la pantalla grande en 1962 con El salvaje y el vagabundo, y aunque no ha descuidado su faceta de actor cinematográfico, sus mejores éxitos se han producido en la televisión y el teatro. La batalla de Inglaterra, El quinto mosquetero, Sexy Beast, Nueve vidas, Scoop, Piratas del Caribe: En mareas misteriosas, Blancanieves y la leyenda del cazador, Jack el cazagigantes, Hércules, John Wick y secuelas (la última John Wick: Capítulo 3 - Parabellum) o Hellboy son algunos de sus créditos más importantes en la pantalla grande. En televisión ha triunfado a ambos lados del Atlántico. Dallas o Corrupción en Miami le vieron irrumpir con fuerza en la televisión estadounidense, y American Gods le mantiene actualmente como estrella catódica, pero sin duda el papel de su carrera es el de Al Swearengen en la memorable serie de HBO Deadwood, por la que logró, entre otros reconocimientos, un Globo de Oro.