Neoyorquino de nacimiento, Jimmy Smits es hijo de madre portorriqueña y padre de Surinam. Estudió arte dramático en el Brooklyn College para, posteriormente, ingresar en la Cornell University en 1982. Dos años después debuta como actor profesional en un episodio de Corrupción en Miami, pero es en 1986 cuando finalmente debuta en la pantalla grande con el filme Apunta, dispara y corre. Poco a poco Smits se consagra como uno de los actores de origen hispánico más prolíficos de la industria del cine americano.

Títulos como Gringo viejo, Una rubia muy dudosa, Mi familia o El hotel del millón de dólares alimentan su bien ganado prestigio, si bien es en los últimos años cuando más activo se muestra gracias a películas como Conociendo a Jane Austen, Star Wars. Episodio III: La venganza de los Sith, o Madres e hijas. Sin embargo sus mayores éxitos llegan gracias a la pequeña pantalla en series como Policías de Nueva York o El ala oeste de la Casa Blanca.