Nacido en Nueva Jersey en el seno de una familia con orígenes italo-americanos, Joe Pantoliano creció sin imaginarse ni por un momento que un día sería uno de los secundarios favoritos de Hollywood. Recién cumplidos los 17 años se mudó a Manhattan con intención de hacer carrera como barbero, hasta que le picó por vez primera el gusanillo de la interpretación. Estudió arte dramático de la mano de Michael Howard en Nueva York antes de lanzarse definitivamente al ruedo de la interpretación profesional.

Debutó en la gran pantalla en 1974 con Road Movie, pero no fue hasta mediados de la década siguiente que comenzó a descollar gracias a títulos como Los Goonies, La Bamba, El imperio del sol, Huída a medianoche, El fugitivo, Dos policías rebeldes o Congo. Buena parte de su popularidad es culpa de su intervención en la serie Los Soprano, si bien nunca ha dejado de mimar su carrera cinematográfica. Títulos como Matrix, Memento, Percy Jackson y el ladrón de rayo, Bienvenidos a Villa Capri o Bad Boys for Life lo mantienen en la élite ininterrumpidamente hasta la actualidad.