Hijo de una cantante profesional, John Turturro hunde sus raíces en Sicilia y Bari, de donde provienen su padre (un héroe de guerra) y su madre respectivamente. Educado en la ortodoxia católica, creció repartiendo su tiempo libre entre sus tres mayores aficiones: el cine, el boxeo y las imitaciones. Será la tercera de ellas la que finalmente definirá su futuro profesional. Graduado en la State University of New York y en el Yale Drama School, Turturro trabajó como camarero mientras esperaba una oportunidad en el mundo del cine. Tras un debut fugaz, y no acreditado, en Toro salvaje de Scorsese, John debutó en el cine con la cinta de serie B Exterminador 2 en 1984.

Poco a poco se labra una reputación como secundario en filmes como Buscando a Susan desesperadamente, Hannah y sus hermanas o El color del dinero. Es entonces cuando entra en la órbita de Spike Lee y los hermanos Coen que darán una nueva dimensión a su carrera en películas como Haz lo que debas o Fiebre salvaje del primero y Muerte entre las flores, Barton Fink, El gran Lebowski o O Brother de los segundos. Ha destacado también en roles secundarios en Quiz Show, Ejecutivo agresivo, La ventana secreta, Transformers y secuelas, Margot y la boda, Exodus, dioses y reyes, El misterio de God´s Pocket y Mia madre, esta última a las órdenes de Paolo Sorrentino. También ha hecho sus pinitos como director, con 5 cintas a sus espaldas en la que destaca Aprendiz de gigoló, en la que da órdenes a su querido amigo Woody Allen.