Criada en el seno de una familia de cuáqueros, Kathy Baker creció en un entorno muy religioso marcado por múltiples restricciones. Nació en Midland, pero se trasladó con sus padres a Nuevo Mexico desde muy niña- Fue allí donde tuvo su primer contacto con el teatro, pero fue fugaz. Según las creencias de sus padres la profesión del actor no era moralmente aceptable. Kathy estudió filología francesa en la Unversity of California at Berkeley para, posteriormente, viajar a París para aprender los secretos de la alta cocina francesa. Iba para chef, pero a su regreso a EE.UU. cayó nuevamente seducida por el teatro y se enroló en la compañía San Francisco Magic Theatre.

De ahí el salto al cine no fue fácil, pero llegó. Debutó en 1983 con "Elegidos para la gloria". Desde entonces se consolida película a película como una de las secundarias con más talento del cine USA, como delatan "El reportero de la Calle 42", "Mi padre", "Eduardo Manostijeras", "Las normas de la casa de la sidra" o "Cold Mountain", entre otras muchas. Ha triunfado también en la pequeña pantalla gracias a series como "Boston Public".