Natural de la ciudad inglesa de Nottingham, Lennie James se formó como el magnífico secundario que es en el Guildhall School of Music and Drama en la capital británica. . Se graduó en 1988 y aún a pesar de sus progresos en el teatro el audiovisual se le resiste hasta mediados de los 90. Logra, no obstante, hacerse un nombre en la pequeña pantalla hasta que en 1997 da finalmente el salto a la gran pantalla con The Perfect Blue. Su primer papel con enjundia se lo ofrece Bille August en la fallida adaptación al cine de Los miserables de Victor Hugo. A raíz de ello cuaja poco a poco como gran secundario en películas del calibre de Snatch, cerdos y diamantes, 24 Hour Party People, Los próximos tres días o MS1:Máxima Seguridad, entre otras. No obstante el mayor reconocimiento se lo brinda el público de la caja tonta, donde brilla en series como Jericó, Hung o Line of Duty.