Hijo de un policía montado, Leslie Nielsen nació y se crió en Canadá ante la atenta vigilancia de un progenitor disciplinado en exceso. Su apellido, Nielsen, es de origen danés, mientras que su madre era de nacionalidad galesa. Pese a la oposición de sus padres, Leslie decidió estudiar para ser actor. Así ingresó en la Academy of Radio Arts in Toronto para posteriormente mudarse a Nueva York donde continuó su formación en el New York´s Neiborhood Playhouse.

A principios de los 50 Nielsen comenzó a trabajar con frecuencia en televisión, que será su hábitat natural hasta los 80 pese a puntuales incursiones en el cine en títulos como "Furia en el valle" o "La aventura del Poseidón". El éxito en 1980 de "Aterriza como puedas" relanza su carrera en la gran pantalla y lo convierte en icono de la comedia. "Harvard, movida a la americana", "Loca", "Agárralo como puedas" y secuelas, "Espía como puedas" o "Scary Movie 3", entre otras, lo mantienen en la cúspide de la comedia paródica estadounidense.