Hijo de un médico de gran prestigio, Mike Leigh se crió en el seno de una familia de inmigrantes ruso-judíos de segunda generación. Amante del teatro desde muy joven, enfocó sus estudios hacia las artes escénicas, primero en la Royal Academy of Dramatic Arts (de la que posteriormente entró a formar parte como miembro) y posteriormente en el London International Film School. Una vez concluidos sus estudios, Leigh se destacó inmediatamente como dramaturgo y director teatral, y en 1971 dirigió su primer largometraje, Bleak Moments. Su carrera cinematográfica, sin embargo, no terminó de explotar y hubo de refugiarse en la televisión hasta que en 1988 Grandes ambiciones proyecta su figura a un nuevo nivel.

En 1993 obtiene al fin incondicional reconocimiento internacional con Indefenso, pero será Secretos y mentiras, tres años después, la película que lo consagre en el vértice del cine internacional gracias a la Palma de Oro en Cannes y a las múltiples candidaturas al Oscar de la película. Topsy-Turvy, Todo o nada, El secreto de Vera Drake (por la que suma su segunda candidatura al Oscar como director), Happy, Another Year, Mr. Turner o La tragedia de Peterloo confirman la internacionalidad de su cine.