Considerada como una de las grandes promesas del cine chino, Ni Ni nació en la ciudad de Nanjing y su vocación actoral despertó muy temprano. Estudió televisión en la Communication University of China, e iba para presentadora cuando Zhang Yimou se cruzó en su camino. El director emblema de la Quinta Generación descubridor en el pasado de Gong Li y Zhang Ziyi, buscaba una estrella emergente para su nueva película, Las flores de la guerra. Ni reunía todos los requisitos y, de ese modo, debutó en el séptimo arte a las órdenes del legendario cineasta chino. La película, además de una notable proyección internacional, le proporcionó un Asian Film Award como a la mejor actriz revelación.