Natural de la capital danesa, donde vino al mundo en septiembre de 1970, Nicolas Winding Refn es hijo del cineasta Anders Refn y de la fotógrafa Vibeke Windign. De sus padres heredó la sensibilidad por las artes visuales y la vocación por el cine. Fue, no obstante, un inspirador visionado de La matanza de Texas el empujón definitivo para el joven Nicolas. Se crió en Nueva York, y se formó como cineasta en la American Academy of Dramatic Arts. Se fogueó en el mundo del cortometraje. En 1996 da el salto a la pantalla grande con el thriller Pusher, convertido en película de culto desde el primer momento. Poco a poco se afianza como uno de los grandes talentos emergentes del cine danés, hasta que en 2009 logra el primer gran éxito de su carrera con Valhalla Rising que fue, a la postre, su pasaporte a Hollywood. Dos años después debuta en el cine USA con Drive, aclamada por crítica y público, y candidata al BAFTA a mejor película. Confirma la alternativa en 2013 con Solo Dios perdona y en 2016 con The Neon Demon.