Nacido en Glasgow, en el seno de una familia de clase media, Peter Capaldi comenzó a tomar clases de interpretación a temprana edad, y cuando tuvo la posibilidad de elegir no dudó; se decantó por el arte dramático, que estudió en el Glasgow School of Art, mientras desahogaba en sus ratos libres su instinto musical como cantante del grupo punk-rock Dreamboys. En 1983, sin haber concluido sus estudios, debuta en la gran pantalla con el filme "Un tipo genial". A partir de entonces Capaldi no se detiene.

Si bien buena parte de su carrera se ha desarrollado fundamentalmente en la televisión y el teatro, ha brillado en el cine con películas como "Las amistades peligrosas", "Smila, misterio en la nieve", "Bean", "Modigliani" o "In the Loop", entre otras. Es, además, director ocasional, y en 1993 fue galardonado con un Oscar por su aclamado cortometraje "Fanz Kafka: It´s a Wonderful Life".