Hijo de inmigrantes irlandeses afincados en Nueva York, Robert John Burke persiguió desde crío el sueño de triunfar en el cine. Cursó estudios de arte dramático en el Conservatorio de Actores de la State University of New York at Purchase. Debutó en el cine a la edad de 21 años con Elegidos del gheto, y en años sucesivos cuajó como actor todoterreno en cintas como Robocop 3, Tombstone o El cielo y la tierra, entre otras. Con un pie en la tele y otro en el cine, Burke es popular entre el gran público gracias a su participación en series como Gossip Girl,Person of Interest Army Wives, si bien nunca ha descuidado su carrera cinematográfica, nutriéndola con títulos como Copland, Confesiones de una mente peligrosa, Munich o 2 Guns, entre otras. Ha recibido además reconocimiento por sus labores humanitarias, ayudando en las labores de rescate en la Zona 0 en los días posteriores al 11-S y en la reconstrucción de Nueva Orleans, después del huracán.