Oriunda de Taiyuan, en la provincia de Shanxi, Tao Zhao estudió danza clásica china, y se formó como artista en ciernes en la Academia de Baile de Beijing. Trabajó durante un tiempo, una vez graduada, como profesora de danza en la capital, y fue en una de sus clases que conoció al cineasta Jia Zhangke, que buscaba actrices anónimas para el casting de Plattform. Desde entonces ha sido la musa del cineasta, a cuyas órdenes ha trabajado en películas como The World, Naturaleza muerta, Un toque de violencia, Más allá de las montañas o La ceniza es el blanco más puro, entre otras. Contrajo matrimonio con Jia en 2012, y aunque su carrera cinematográfica ha estado íntimamente ligada a la de su director de cabecera, Zhao ha brillado también puntualmente en el cine occidental en películas como Ten Thousand Waves o La pequeña Venecia: Shun Li y el poeta.