Era una estudiante de literatura coreana en la Universidad de Hanyang cuando fue elegida a través de un casting para protagonizar una serie televisiva. No tardó en cogerle el gusto a la interpretación, tal es así que decidió aparcar definitivamente sus estudios universitarios para dedicarse al arte dramático a tiempo completo. Debutó en el cine en 1971 con el filme Woman on Fire, de Kim Ki-young, pero su explosión como estrella cinematográfica es tardía, y no se produce hasta la década de los 2000, gracias a películas como Springtime, The Good, The Old Garden o, sobre todo, The Housemaid, con la que conquista el Asian Film Award a la mejor actriz del año. En 2002, además, co-protagoniza En otro país de Hong Sang-soo, su proyecto más internacional, al lado de Isabelle Huppert